SER-fusionsreglerna 2015: vad fusionerande parter behöver veta

En fusion eller ett förvärv domineras vanligtvis av strategi, finansiering och konkurrensrättsliga överväganden. Men det finns också en viktig social dimension: engagemanget av anställda och deras representativa organisationer. SER:s fusionslag 2015 (SER-Fusiegedragsregels 2015) – även känd som fusionslagen – kräver att fusionerande parter i god tid informerar fackföreningar om en föreslagen fusion och ger dem möjlighet att bilda sig en uppfattning om den.

Koden är inte avsedd att bedöma de ekonomiska fördelarna med en fusion eller att blockera den, utan att säkerställa att arbetstagarrepresentanter kan utöva inflytande innan fusionen blir slutgiltig. För styrelseledamöter, M&A-rådgivare, HR-experter och företagsråd är det därför viktigt att i ett tidigt skede av transaktionsprocessen avgöra om fusionskoden är tillämplig.

Vad är SER-fusionslagen?

SER-fusionslagen är inte en formell stadga, utan en form av självreglering som etablerats inom Sociala och ekonomiska rådet (SER). Av den anledningen kallas den även för kvasilagstiftning.

Kodens huvudsyfte är att skydda intressena för personer som arbetar på företag som är inblandade i en fusion. Fusionslagen avgör inte om en fusion är önskvärd eller ekonomiskt sund, men kräver att fackföreningar informeras fullständigt och i god tid och ges möjlighet att lämna sina synpunkter innan en överenskommelse om fusionen nås.

Ett brott mot koden är inte ett brott, men bristande efterlevnad kan ändå orsaka betydande anseendeskador: Tvistnämnden för fusionslagen (Geschillencommissie Fusiegedragsregels) kan fastställa ett brott och offentliggöra sitt beslut.

När gäller koden?

Fusionslagen gäller när fyra villkor är uppfyllda:

• Det berörda företaget ingår i näringslivet (bedrijfsleven).
• Det föreligger en fusion i den mening som avses i fusionslagen.
• En eller flera arbetstagarföreningar är involverade hos minst en av de fusionerande parterna.
• Minst 50 personer är i princip anställda i Nederländerna vid det berörda företaget eller företagsgruppen.

Begreppet "näringsliv" tolkas brett: det omfattar inte bara kommersiella företag, utan även vissa ideella organisationer, statliga organisationer och yrkesverksamma, där de verkar på marknaden på ett affärsmässigt sätt och på egen bekostnad och risk. Exempel är vårdorganisationer, bostadsföreningar, utbildningsinstitutioner, kulturinstitutioner och yrkesverksamma såsom revisorer, advokater, arkitekter och konsultingenjörer.

Gränsen på 50 anställda kan sänkas enligt ett kollektivavtal (cao). Det är inte tillåtet att höja denna tröskel.

Vad utgör en fusion?

Enligt fusionslagen inträffar en fusion när kontrollen över ett företag, eller en del av det, permanent övergår i andra händer. En tillfällig kontrollförändring faller utanför detta begrepp.

Koden kan bland annat gälla:

• en företagsfusion, till exempel en överföring av tillgångar och skulder;
• en juridisk fusion;
• en juridisk uppdelning eller uppdelning;
• förvärv eller överlåtelse av aktier i ett privat eller publikt aktiebolag;
• en kontrollförändring baserad på lagstadgade eller avtalsenliga befogenheter;
• bildandet av, eller sammanslagningen mellan, partnerskap i vilka ett företag tillförs.

Sedan 2015 gäller en motbevisbar presumtion om kontroll för aktieöverlåtelser som bland annat innefattar:

• förvärv av mer än 50 % av rösträtterna;
• förvärv av mer än 50 % av aktierna;
• befogenheten att utse mer än hälften av styrelsen eller tillsynsorganet.

Denna presumtion kan motbevisas. Den avgörande frågan kvarstår huruvida det faktiskt föreligger en permanent överföring av kontroll.

Vilka fusioner är undantagna?

Fusionslagen gäller inte för ett antal specifikt definierade situationer.

Interna koncernfusioner

En intern fusion där alla inblandade parter tillhör samma företagsgrupp faller utanför lagen.

Kontrollförändring till följd av särskilda rättsliga konsekvenser

Vissa förändringar i kontrollen till följd av giftorättslig förmögenhetsrätt, förvaltning (bewind), testamentariskt förordnande, förmynderskap eller konkursförklaring är också undantagna. Detta undantag gäller dock inte automatiskt om en konkursförvaltare eller förvaltare senare beslutar att överlåta ett företag. I så fall kan fusionslagen fortfarande gälla.

De minimis-fusioner

En fusion faller utanför lagen om, i regel, färre än tio personer är anställda i det eller de företag över vilka kontrollen överförs.

Inga relevanta holländska konsekvenser

Slutligen faller fusioner utanför fusionslagen om inga väsentliga konsekvenser rimligen kan förväntas för personer som arbetar i Nederländerna. Vid gränsöverskridande transaktioner måste det därför bedömas om transaktionen faller inom den nederländska rättssfären. Relevanta faktorer inkluderar omfattningen av den nederländska verksamheten, sektorn, marknadsöverlappning och konsekvenserna för personer som arbetar i Nederländerna.

Skyldigheten att informera och samråda

Den huvudsakliga skyldigheten är att fusionerande parter i god tid informerar och samråder med berörda fackföreningar. ”I god tid” innebär att fackföreningarna informeras innan en överenskommelse om fusionen har nåtts: fackföreningarnas yttrande måste fortfarande kunna påverka transaktionens slutförande eller villkor. Att informera dem i efterhand är i princip för sent, även om fusionen i övrigt har förberetts noggrant.

Vilken information måste fusionerande parter lämna?

Fusionerande parter måste informera fackföreningarna om:

• motiven för sammanslagningen;
• de planerade politiska åtgärderna;
• de förväntade sociala, ekonomiska och rättsliga konsekvenserna;
• de åtgärder som planeras som svar på dessa konsekvenser.

Fackföreningarna ska sedan ges möjlighet att ge sina åsikter utifrån arbetstagarnas intressen. Under samrådet kan bland annat följande ämnen tas upp:

• grunderna för fusionen;
• åtgärder för att begränsa negativa konsekvenser;
• tidpunkten och sättet på vilket personalen kommer att informeras;
• ytterligare rapportering om fusionen;
• ytterligare information som rimligen krävs för att bilda sig en uppfattning.

En fackförening kan begära ytterligare information, men den informationen måste avse fusionen och vara relevant för att bilda sig en uppfattning.

Offentliga uttalanden

Innan en fusionerande part offentliggör ett uttalande om förberedelserna eller slutförandet av en fusion, till exempel ett pressmeddelande, måste berörda fackföreningar först informeras om dess innehåll. Detta förhandsmeddelande ger fackföreningarna möjlighet att ställa eventuella frågor innan informationen offentliggörs.

SER-sekretariatet

Förutom fackföreningarna ska även SER-sekretariatet informeras, samtidigt som anmälan till fackföreningarna görs. SER-sekretariatet har bland annat en signalerande och stödjande roll: det kan vidarebefordra mottagna anmälningar till berörda fackföreningar, begära ytterligare information och övervaka mediebevakningen av föreslagna fusioner. En anmälan kan göras digitalt, per post eller på engelska.

Vilka fackföreningar måste informeras?

Inte alla fackföreningar kvalificerar sig automatiskt som en "arbetstagarförening" i den mening som avses i fusionslagen. Detta är i vilket fall som helst fallet när en fackförening, i förhållande till det berörda företaget:

• har nominerat kandidater till företagsrådet, av vilka minst en har valts;
• regelbundet förhandlar om lön och anställningsvillkor; eller
• har under de två åren före fusionen regelbundet och synligt agerat som företrädare för medlemmarnas intressen gentemot företaget.

Om ett kollektivavtal (cao) gäller hos en fusionerande part, kvalificerar parterna i det avtalet automatiskt som berörda arbetstagarorganisationer. Fackliga centralorganisationer som FNV, CNV och VCP är paraplyorganisationer: de kvalificerar inte automatiskt som en arbetstagarorganisation i den mening som avses i fusionslagen enbart på grund av den rollen.

Force majeure

Endast vid force majeure får frångås kravet på tidsfrist. Det måste röra sig om synnerligen brådskande omständigheter utanför de fusionerande parternas kontroll. En förestående konkurs utgör inte automatiskt force majeure; omständigheterna måste bedömas utifrån sina specifika meriter.

Om force majeure accepteras måste de fusionerande parterna:

• göra en uttrycklig reservation angående det fackliga yttrande som ännu inte inhämtats;
• informera fackföreningarna omedelbart efter att överenskommelse har nåtts;
• fortfarande samråda om fusionen och dess konsekvenser.

Ett framgångsrikt åberopande av force majeure befriar därför inte fusionerande parter från skyldigheten att informera och samråda. Det skjuter bara upp tidpunkten då denna skyldighet måste uppfyllas.

Klagomål och sanktioner

Tvistnämnden för fusionslagen hanterar tvister som rör efterlevnaden av fusionslagen. Både fackföreningar och fusionerande parter kan lämna in ett klagomål. Ett klagomål ska lämnas in skriftligen och ska bland annat innehålla:

• de berörda parternas namn och adresser;
• en beskrivning av tvisten;
• det begärda beslutet.

Tidsfristen för att lämna in ett klagomål är i princip en månad efter att fusionen har tillkännagivits offentligt eller har genomförts. Om inget offentligt tillkännagivande har gjorts börjar tidsfristen löpa från den tidpunkt då fackföreningen annars rimligen kunde ha fått kännedom om resultatet.

Vid mottagandet bedömer ordföranden först om begäran är tillåtlig. Om en begäran förklaras otillåtlig kan sökanden invända inom fjorton dagar. Om ett klagomål är tillåtligt ges motparten i princip en månad på sig att svara skriftligen. En offentlig utfrågning kan sedan äga rum, varefter kommittén meddelar sitt beslut.

Kommittén kan konstatera att en fusionerande part eller fackförening inte har följt, eller inte korrekt har följt, en eller flera bestämmelser, och kan vidare kvalificera överträdelsen som allvarlig eller grovt vållande. Beslutet kan inte överklagas; beslutet publiceras i princip på SER:s webbplats.

Kommittén kan inte ålägga böter och har ingen befogenhet att avbryta eller blockera en fusion. Offentliggörande av ett beslut är därför den främsta sanktionen och källan till påtryckningar.

Utöver klagomålsförfarandet finns ett medlingsförfarande. Varje part i en befintlig eller hotande tvist kan begära medling, även under ett pågående klagomålsförfarande. I så fall upphävs de processuella tidsfristerna. Om medlingen lyckas dras klagomålet tillbaka.

Förhållande till annan fusionstillsyn

SER:s fusionslag fungerar parallellt med lagstadgade anmälnings- och godkännandeförfaranden. Beroende på sektor och transaktionens art kan bland annat följande myndigheter spela en roll:

• den nederländska finansmarknadsmyndigheten (AFM);
• den nederländska myndigheten för konsumenter och marknader (ACM);
• den nederländska sjukvårdsmyndigheten (NZa);
• utbildnings-, kultur- och vetenskapsministern, där det lagstadgade fusionstestet inom utbildning gäller.

En anmälan till SER-sekretariatet ersätter inte någon annan lagstadgad anmälningsskyldighet. En fusion kan därför falla under fusionslagen och samtidigt under tillsyn av till exempel den nederländska Konsument- en Marknadsmyndigheten eller den nederländska Hälso- och sjukvårdsmyndigheten.

Vad förändrades 2015?

Revisionen 2015 införde tre viktiga förändringar.

Bredare omfattning

Tillämpningsområdet utvidgades till att bland annat omfatta ideella organisationer, statliga organisationer och yrkesverksamma. Denna utvidgning återspeglar den ökande självständigheten, privatiseringen och den affärsmässiga organisationen av sektorer som tidigare i mindre utsträckning omfattades av lagen.

Ett annat kontrollkriterium

Presumtionen om kontroll vid aktieöverlåtelser ändrades. Enligt de tidigare reglerna gav innehav av mer än 50 % av aktierna upphov till en obestridlig presumtion; sedan 2015 är denna presumtion motbevisbar. Detta bringar testet närmare i linje med de faktiska kontrollförhållandena inom ett företag.

Moderniserad terminologi

Terminologin har uppdaterats: hänvisning görs nu till "personer som arbetar i företaget", i linje med terminologin i lagen om företagsråd (Wet op de ondernemingsraden). Dessutom ägnas större uppmärksamhet åt förhållandet mellan fackföreningens yttrande och företagsrådets rätt till rådgivning.

Praktisk checklista för fusionerande parter

Noggranna förberedelser börjar med en snabb bedömning av huruvida fusionslagen är tillämplig. Följande punkter är relevanta i det avseendet:

• Bedöm i ett tidigt skede om transaktionen innebär en permanent kontrollförändring.
• Kontrollera om de berörda företagen omfattas av det breda begreppet ”näringsliv”.
• Bestäm vilka fackföreningar som kvalificerar som arbetstagarföreningar.
• Informera fackföreningarna innan en överenskommelse om sammanslagningen nås.
• Informera fackföreningarna innan några offentliga uttalanden görs.
• Anmäl samtidigt sammanslagningen till SER-sekretariatet.
• Bedöm separat om force majeure kan föreligga.
• Ta hänsyn till företagsrådets rådgivningsprocess.
• Kontrollera eventuella anmälnings- och godkännandeskyldigheter gentemot andra tillsynsmyndigheter.
• Dokumentera noggrant informations- och samrådsprocessen.

Det är lämpligt att beakta efterlevnaden av fusionslagen i en avsiktsförklaring eller ett villkorsdokument, tillsammans med punkterna i vår juridiska checklista för fusioner och förvärv . Ett villkor gällande slutförandet av den obligatoriska informations- och samrådsprocessen kan också inkluderas.

Vad SER:s fusionslag innebär i praktiken

SER:s fusionslag från 2015 utgör en viktig del av den nederländska fusionspraxisen. Även om lagen inte är en formell lag och inte föreskriver böter eller fusionsförbud, kräver den att fusionerande parter genomför en noggrann och snabb process för att informera och samråda med berörda fackföreningar.

De största riskerna ligger i en sen anmälan, ofullständig information eller att samrådet uteblir helt och hållet. Bristande efterlevnad kan leda till ett offentligt beslut av Tvistnämnden för fusionslagen och, som ett resultat av detta, till anseendeskada.

För styrelseledamöter, fusions- och förvärvsrådgivare, HR-experter och företagsråd är det därför viktigt att bedöma fusionslagens tillämplighet redan i början av transaktionsprocessen och att noggrant dokumentera samrådet med fackföreningarna. Den bedömningen hör hemma i samma tidiga skede som due diligence-granskningen , eftersom en anmälan som kommer för sent inte kan åtgärdas i efterhand.

Law & More ger råd till företag, institutioner och företagsråd om tillämpningen av fusionslagen: huruvida slagen gäller för en transaktion, vilka fackföreningar som ska kontaktas, vad anmälan ska innehålla och hur samrådet dokumenteras. När ett klagomål lämnas in till tvistlösningsnämnden agerar vi för den berörda parten.

Vanliga frågor och svar